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Willebrord Jan Frans Maria Vandersteen naquit le 15 février 1913 à Anvers dans le quartier De Seefhoek.
De sa jeunesse, il disposa d'une large mesure à la fantaisie. En rue il contait à ses amis des récits imaginaires qu'il se mettait à illustrer avec de la craie sur la rue.
A l'école Willy ne pouvait rester bien attentif aux leçons. Après après avoir fait son temps en primaire, il suivait les cours à l'institut St-Eligius à Anvers et à ses 13 ans, il suivait les cours du soir de sculpture à l'Académie des Beaux-Art d'Anvers. A partir de ce moment, il allait être employé dans l'atelier de son père, graveur et ornementateur. De tous temps, en plein été comme en plein hiver, Willy devait se tenir sur les échaffaudages pour exercer son artisanat.
En 1928, il était membre des scouts. Une organisation pour laquelle il serait heureux d'entretenir des liens dans sa vie future. En 1998, cette appartenance l'habitait encore lorsqu'il fit un album spécial de Bob et Bobette. L'outre volante était destinée à des projets spéciaux des scouts de Flandres et des Pays-Bas. Notons que son album francophone servit à soutenir les scouts de Wallonie.
Dans les années '30, le style architectural changea. L'architecture devint plus sobre et les commandes aux ornementateurs se faisaient plus rares. Pour ne pas être au chômage, Vandersteen prit durant cette période toute une série de petits boulots.
Un beau jour, il devint étalagiste dans un grand magasin l'Innovation. Pendant la création d'un étalage, il eut entre ses mains une revue américaine qu'il feuilletta pour avoir une idée de la direction qu'il pouvait envisager. Savoir si l'étalage fut joli, l'histoire ne le dit pas, par contre il est connu que ses yeux sont tombés sur un article de cette revue intitulé "Comics in your life". A la lecture de celui-ci, Vandersteen eut le projet d'être lui aussi dessinateur.
Dans le journal du personnel du grand magasin, il dessina l'une de ses premières BD : Les péripéties de Kitti Inno.
La Seconde Guerre mondiale a eu une grande influence sur la carrière de Vandersteen. Parce que les BD américaines qui jusque là se trouvaient dans les journaux, ne pouvaient plus être publiées durant les années de guerre en Europe et d'occupation, on se tourna vers les talents artistiques locaux. Willy saisissa cette chance à deux mains.
Pendant ces années de guerre, il gravit les premières marches d'une existence indépendante comme dessinateur de BD. Des strips comme Les aventures rigolotes de Pudifar, Thor le troglodyte, Sinbad le marin et Les aventures de Piwo le cheval de bois ont vu le jour durant cette période.
A la fin de la guerre, il inventa sa plus grande et renommée série à succès: Bob et Bobette.
La première apparition de cette BD se trouva dans l'édition "De Nieuwe Standaard" du 30 mars 1945. Seulement le titre n'était pas "Bob et Bobette" mais "De Aventuren van Rikki en Wiske" (les aventures de Rikki et Bobette). L'éditeur, selon Vandersteen en avait décidé lui-même du prénom du frère de Bobette. (avec la publication du premier numéro de De Tuf tuf club, cette histoire a été considéré comme un pur produit de l'imagination). Parce que Vandersteen n'était pas entièrement satisfait du personnage de Rikki (qui avait une trop grande ressemble avec Tintin et qu'il était trop vieux pour faire fonction de protagoniste de Bobette), il fit disparaître celui-ci au début d'une nouvelle aventure (L'île d'Amphoria).
Dans la deuxième histoire Bob apparut sur scène. La rencontre entre Bobette et lui allait correspondre au commencement de l'une des plus longues et populaires séries de BD en Europe.
Une grosse contribution au succès a aussi été l'apparition et l'introduction de Lambique comme soutien "détective-plombier" dans la troisième histoire (Le rayon magique). Vandersteen a seulement raconté que beaucoup des élèments de son propre caractère se retrouvaient en retour dans le personnage de Lambique.
Le noyau central de la série a été complété par l'apparition Jérôme, l'homme d'acier dans l'album Les mousquetaires endiablés comme arme secrète. Par la suite, il devint l'ami de Bobette et surtout de Franfreluche et il resta comme un protagoniste essentiel dans la série.
Un dévellopement de la carrière de vandersteen fut sa rencontre avec Hergé, le papa de Tintin, quand celui-ci lui a demandé s'il voulait faire des histoires pour l'édition flammande de l'hebdomadaire Tintin qui à ce moment (1948) ne se faisait pas. A la seule condition que le style de Vandersteen qu'Hergé trouvait trop populaire passe au style "Ligne claire".
La collaboration entre ces deux grands maîtres de la BD européenne a permis de produire quelques bijoux dans l'oeuvre de Vandersteen.
Il dessina au total 8 aventures de Bob et Bobette pour Kuifje qui sont maintenant connus et repris dans la Série Bleu et deux albums de Thyl Ulenspiegel et des pages et des pages de strips du Le prince Riri.
Hergé avait qualifé Vandersteen, totalement impressionné par son oeuvre, de "Brueghel de la Bande-dessinée".
A côté des histoires de Bob et Bobette, Vandersteen a encore durant cette période dessiné de nombreuses autres histoires dans des genres bien différents. Passant du dessin réaliste aux BD SF comme Mars commande sur terre au style caricatural des séries comme Cirque Zimboum et De Vrolijke bengels.
Une série qui dans cette optique ne pouvait cesser est La famille Guignon. Les péripéties de cette famille étaient durant de nombreuses années très populaires et formaient un bon exemple du propre humour de Vandersteen.
En 1951 naissait une nouvelle et fulgurante série à succès.
Conjointement avec Karel Verschuere, il dévellopa la BD Bessy. Ce collie ne pouvait s'appeler Lassie, surfant sur le succès populaire à l'époque des films de cet animal. Parce que dans ce cas, il devait faire coller les scénarios des films Lassie à une longue série, Vandersteen décida d'utiliser un autre nom.
Les aventures du chien Bessy et de son jeune maître Andy bénéficièrent d'une très grande popularité. La série marcha également très fort en Allemagne. Le succès à l'étranger nécessitait tant d'attention qu'en 1967 un studio spécial Bessy a été fondé. Ce studio produisit pour l'Allemagne toute une série d'histoires et à un moment donné, il devait chaque semaine boucler et livre l'une d'elles.
Cette production de masse fit qu'en Allemagne des milliers de manchettes de Bessy furent produites. Pour le marché néérlandophone, les meilleurs récits furent traduits et retravaillés. L'immense majorité des albums n'ont jamais été publiés en Hollande.
Willy Vandersteen n'a pas seulement fait usage de son studio pour Bessy. Déjà dans la passé, il eut besoin des collaborateurs qui le déchargeaient d'un certain travail. Parce qu'il devait faire des nouvelles séries et histoires et qu'il devait parfois travailler sur 4 ou plus productions en même temps. Cela lui demandait un effort intense. D'une manière générale, il dirigeait les séries qu'il avait apporté et pour lesquels il s'occupait de lancer les premières histoires, pour par la suite, confier le plus gros du travail à des collaborateurs. Cela lui donnait l'occasion de s'occuper et de prêter attention à d'autres projets.
En 1959, cette façon de procéder fit naitre le Studio Vandersteen. Ce studio a formé de nombreux et talentueux dessinateurs. La plupart de ceux-ci n'ont jamais acquis de grande notoriété parce qu'ils travaillaient derrière le maître à leurs différentes séries.
Avec l'aide de Vandersteen et de son studio, à cette époque, beaucoup de séries et d'histoires sont parues.
Quelques exemples les plus importants nommés précédemment, se trouvent détaillés ici:
Pour toutes sortes de BD, Vandersteen ne dessinait que les premières histoires et critiquait plus tard l'élaboration des scénarios pour lesquels il apportait quelques retouches. Mais avec sa plus grande et renommée création, Bob et Bobette, il resta vraiment durant de nombreuses années le fer de lance, la cheville ouvrière principale. Il est vrai qu'il confiait à ses collaborateurs à un moment donné le dévellopement des histoires mais la base des scénarios et les esquisses des dessins restaient entre ses mains.
Cela ne changea qu'au environ de 1972. A cette époque, Vandersteen commença la série Robert et Bertrand, une idée qui trottait dans sa tête depuis longtemps. Parce qu'il ne voulait pas cesser de donner toute son énergie dans ce nouveau projet, il donna la responsabilité de Bob et Bobette à son plus proche collaborateur Paul Geerts. Celui-ci avait déjà fait ses preuves depuis de nombreuses années et il était bien capable de remplir ce rôle et il a encore actuellement les oeuvres de Willy Vandersteen à son chapeau.
En 1985, Vandersteen commença sa dernière série. Celle-ci se déroulait au 16ème siècle, une époque pour laquelle il avait beaucoup d'émerveillement et d'affection. Le titre de cette série est De geuzen. La première histoire les sept chasseurs a été suivi de 9 autres seulement parce que Vandersteen décéda le 28 août 1990. A sa propre demande, cette série ne fut pas poursuivi par les collaborateurs du studio.
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© Illustrations: Standaard Uitgeverij © Text: Frank Koper © Traduction: Paul-Henri Verheve |